Согласно позиции ЮНЕСКО (1988) Антон Семенович Макаренко отнесён к четырём педагогам, определивших способ педагогического мышления в XX веке. Правда, заслуги талантливого учителя признали уже после его смерти. Впрочем, для самого Макаренко это не играло большой роли.
Антон Семенович посвятил большую часть жизни перевоспитанию трудных подростков. Его бывшие ученики добились заметных успехов и написали немало книг, посвященных деятельности педагога.
Развивать собственную систему перевоспитания Макаренко начал в трудовой колонии для несовершеннолетних правонарушителей в селе Ковалевке,расположенном рядом с Полтавой. Макаренко внедрил методику, при которой трудные подростки делились на группы и самостоятельно обустраивали быт. Своеобразная коммуна привлекла внимание властей и в 1921 году колонии было присвоено имя М. Горького.
В 1926 году Колония имени Горького была переведена в Куряжский монастырь под Харьковом и Макаренко заведовал ею до 1928 года.
С 1927 по 1935 год был одним из руководителей детской трудовой коммуны ОГПУ имени Ф. Э. Дзержинского в пригороде Харькова, где продолжил на практике воплощать разработанную им воспитательно-педагогическую систему. М. Горький интересовался воспитательной и педагогической деятельностью А. Макаренко, оказывал ему всяческую поддержку.
Основой своего метода А. Макаренко называл трудовое воспитание. Правильная организация быта и условий труда положительно влияет на моральный облик и нравственность воспитанников.
Педагог говорил: «Дети не готовятся к труду и жизни, а живут и трудятся, мыслят и переживают и к ним надо относиться как к товарищам, видеть и уважать их права и обязанности, включая право на радость и обязанность ответственности. Воспитание личности в коллективе и через коллектив — главная задача воспитательной работы».
Производительный труд детей для А. Макаренко был частью обучения и воспитания. Дети обустроили натуральное хозяйство, чтобы иметь возможность себя прокормить. В колонии было налажено производство электродрелей и фотоаппаратов «Лейка» в промышленных масштабах. Прибыль позволяла воспитанникам получать зарплату, содержать театр, поддерживать вновь поступивших и выпускников, а также отдавать часть прибыли государству. Когда подростки выпускались из колонии, они имели профессию и фактически были мастерами своего дела.
Таким образом, в основе было «дело», труд. Но система А.Макаренко не могла бы существовать без других составляющих:
• Коллектив. Обитателей колонии наставлял не педагог, а старшие воспитанники, составлявшие ядро коллектива. Они объясняли вновь прибывшим правила поведения, делали частью коммуны. Отряды в колонии состояли из воспитанников разного возраста. Такая система позволяла старшим наставлять младших и защищать их при необходимости.
• Самоуправление. При наличии здорового коллектива педагог считал возможным доверить воспитанникам самоуправление. Воспитанники колонии организовали свою республику, где все должности были выборными. Каждый мог высказаться, покритиковать как своих товарищей, так и педагогов, внести свои предложения по улучшению общей жизни. Как показала практика, такое решение было наилучшим. Дети учились самостоятельности и ответственности.
• Правила и ритуалы. Соблюдению ежедневных ритуалов и наличию правил в коммуне А. Макаренко придавал большое значение, считая их основной воспитания. Ежедневно вставать в одно и то же время, умываться, убирать за собой, не толкаться, маршировать в строю – все это элементы ритуалов, которые формировали безукоризненную дисциплину. Правилам подчинялись абсолютно все воспитанники.
Выдающиеся достижения в области воспитания и перевоспитания молодёжи (как из числа бывших беспризорников, так и из семей), подготовки к её дальнейшей успешной социализации, выдвинули Макаренко в число известных деятелей русской и мировой культуры и педагогики.
Перу Макаренко принадлежат замечательные книги и рассказы: «Педагогическая поэма», «Флаги на башнях», “Книга для родителей”, автобиографическая повесть «Честь», роман «Пути поколения».
В 1968 году в ФРГ в Марбургском университете открыта лаборатория по изучению наследия А. С. Макаренко. Там издали труды Макаренко на немецком и русском языках. Труды Макаренко пристально изучаются в США, Италии, Германии.
